Em 2013, após uma guerra que destruiu grande parte dos Estados Unidos, inclusive o governo, vive em um contexto de caos quase absoluto um andarilho (Kevin Costner), que tenta sobreviver interpretando Shakespeare nas localidades por onde passa. Ele é capturado pelos "Holnistas", um grupo guerrilheiro que inspira terror, mas consegue escapar dos seus captores e encontra um carteiro morto. Ele veste suas roupas para se aquecer e chega a cidade mais próxima dizendo ser um representante oficial, pois o governo tinha sido restaurado. Nada era verdade, mas era uma forma de chegar em um lugar um estranho e ser, dentro do possível, bem tratado e alimentado enquanto distribuía esperança para a população. Mas a realidade era outra e os "Holnistas"; estavam a qualquer momento sempre prontos para atacar, pilhar e assassinar.